La Gabriele Capelli Editore ha pubblicato in una nuova edizione, riveduta e corretta, il romanzo di James Barlow "L'anno crudele", apparso per la prima volta in italiano nel 1962. Barlow (autore del successo "Torno presto") ha ambientato il romanzo in una città inglese alla fine degli anni '50 in un quartiere piuttosto "difficile" di quelli che si possono trovare tutt'oggi in una grande città.
Il protagonista, Graham Wier (bello ma trascurato, idealista ma codardo, sensibile ma insicuro) è quel che si potrebbe definire un "pover'uomo". Anche i poveri uomini tuttavia hanno dei nemici: il peggiore per Wier - insegnante di inglese in un grigio quartiere di periferia - è un suo alunno, Mitchell, un ragazzo di quindici anni piuttosto scaltro, col fisico da adulto e dal carattere violento e indisciplinato.
Entrambi sono attratti da Shirley Taylor, una ragazza molto bella, dolce, insinuante, che brilla fra i quaranta alunni - quasi tutti indifferenti e ostili - affidati alle cure di Wier. Mentre l'attrazione che Mitchell prova per la ragazza è puramente sessuale, quella di Wier è senza secondi fini, un amore che si potrebbe definire protettivo, paterno.
La vita di casa non è meno tormentata, per Wier; infatti la moglie - una donna sensuale, intelligente, volgare e insoddisfatta (uno dei più bei ritratti del romanzo) - gli rimprovera di continuo la sua viltà, il suo "amore" per l'alcol e le loro modeste condizioni di vita.
Ma il personaggio che metterà definitivamente in gioco l'equilibrio di Wier e insieme lo rivelerà a se stesso, non è Mitchell, né la moglie. È proprio Shirley Taylor, che sfida con la sua avvenenza - il suo fascino adolescente, il suo amore intempestivo - la passività di Wier fino a mettere in atto un vero e proprio tentativo di seduzione durante una gita scolastica a Parigi.
Sorpreso, impaurito da questo slancio, da questo assalto risoluto e maldestro, il protagonista resiste. Ma sarà proprio questo rifiuto a procurargli una denuncia per molestie mai tentate, e ad esporlo alle insidie di un processo e alla facile condanna morale di un ambiente conformista.
Il romanzo è diviso in quattro parti: nella prima parte (La scuola) si delineano i caratteri dei personaggi principali e l'ambiente in cui si muovono durante le ultime settimane dell'anno scolastico; nella seconda (All'estero) avviene il tentativo di seduzione da parte dell'intraprendente allieva; nella terza (Il processo) in una serrata sequenza di battute viene evidenziato il particolare rapporto insegnante-allieva, portando alla luce pregi e difetti del protagonista; nella quarta ed ultima parte (Il verdetto) Graham Wier dovrà fare i conti con tutto quello che "l'avventura" vissuta porterà con sé.
